Safari en Sri Lanka: dónde ver leopardos, elefantes y ballenas

Yala ocupa unos 979 km² en el sureste de la isla y fue declarado parque nacional en 1938, junto con Wilpattu. Lo que lo hace único es su Bloque 1, de unos 141 km²: un mosaico de matorral seco, lagunas salobres y enormes rocas de granito donde el leopardo de Sri Lanka (Panthera pardus kotiya, una subespecie que solo vive en la isla) es el gran depredador, sin leones ni tigres que le disputen el trono.

Un equipo de investigadores identificó al menos 68 leopardos distintos en el Bloque 1 entre enero de 2020 y marzo de 2021, lo que equivale a una densidad mínima de unos 59 por cada 100 km². Es una de las concentraciones más altas jamás medidas. Como no tienen competencia, aquí los leopardos se dejan ver de día, tumbados en una rama o sobre una roca caliente, algo poco habitual en otros lugares.

Además del felino, en Yala viven elefantes, osos bezudos, búfalos, ciervos moteados, cocodrilos de marisma y más de 200 especies de aves. Las salidas son de medio día (madrugada o tarde) o de día completo, siempre en jeep 4×4 con conductor con licencia.

Udawalawe nació en 1972 para proteger a la fauna que perdió su hogar con la construcción del embalse sobre el río Walawe. Hoy ese embalse es su corazón, y sus praderas abiertas, con poca vegetación alta, hacen que los elefantes se vean desde lejos. Se calcula que unos 250 viven en el parque de forma permanente.

Junto al parque está el Elephant Transit Home (Ath Athuru Sevana), creado en 1995 por el Departamento de Conservación de Fauna. Cuida a crías huérfanas o heridas hasta que pueden valerse por sí mismas y después las devuelve a la naturaleza, la mayoría a Udawalawe. Allí no se toca, no se baña ni se posa con los elefantes: se observa su toma de leche desde una plataforma.

Udawalawe pilla de paso entre las tierras altas y la costa sur, así que es fácil sumarlo a una ruta hacia Yala o Mirissa.

Bundala son cuatro lagunas salobres poco profundas unidas por canales, salinas, dunas y matorral, a unos 20 km de Yala. En 1990 se convirtió en el primer humedal Ramsar de Sri Lanka y en 2005 la UNESCO lo declaró reserva de la biosfera, la única costera del país.

Su fama son las aves: se han registrado unas 200 especies. Entre octubre y marzo llegan limícolas, charranes y patos de las rutas migratorias de Asia, y el humedal puede reunir más de 15.000 aves a la vez. La estrella es el flamenco común, que en algunos inviernos forma bandadas de cientos de ejemplares, junto a tántalos indios, espátulas y marabúes menores.

También hay elefantes y dos especies de cocodrilo, y en su costa desovan varias especies de tortuga marina. Es un buen plan para la tarde después de una mañana en Yala.

En el sur de Sri Lanka la plataforma continental es muy estrecha: a unos 10 o 20 km de la costa el fondo cae a aguas profundas, y ahí se alimentan las ballenas azules. Por eso Mirissa, junto a Dondra Head, se ha convertido en uno de los mejores lugares del mundo para verlas desde un barco.

La temporada va aproximadamente de noviembre a abril, y lo mejor es de diciembre a marzo, con el mar en calma. De mayo a octubre manda el monzón del suroeste, el mar se pica y la mayoría de los barcos dejan de salir. Las salidas empiezan muy temprano y duran unas cuatro o cinco horas. Además de ballenas azules, pueden verse cachalotes, rorcuales tropicales y delfines acróbatas.

La mayor diferencia la marca el operador. Desde 2009 la actividad creció tan deprisa que los estudios documentaron barcos acercándose demasiado rápido y demasiado cerca. Elige uno que respete las normas, aunque eso signifique una foto menos espectacular.